Armata SUA a luat o decizie neașteptată în efortul său de aproape șapte ani de a găsi și achiziționa un dron care să înlocuiască vehiculele aeriene fără pilot (UAV) Shadow, care fuseseră retrase din uz pentru echipele de luptă ale brigăzii (BCT). Armata a decis să nu continue programul Future Tactical UAV (FTUAS), invocând faptul că sistemele în curs de dezvoltare nu satisfaceau pe deplin nevoile sale.
„Nu este vorba că nu ne-am fi dorit drona tactică a viitorului. Pur și simplu nu ne-a satisfăcut nevoile pe măsură ce era dezvoltată”, a declarat generalul James Mingus, adjunctul șefului de stat major al armatei, reporterilor la conferința anuală a Asociației Aviației Armatei SUA (AAAA).
Decizia vine ca parte a unei directive generale din partea secretarului Apărării, Pete Hegseth, de a face schimbări majore la structură, formare și programe. Armata a făcut un pas spre anularea programului FTUAS într-un moment în care doi furnizori tocmai finalizaseră faza demonstrativă de zbor competitiv.
„A fost numit incorect «am ucis FTUAS»”, l-a corectat generalul Mingus. „Încă avem nevoie de sisteme fără pilot care pot detecta, care pot vedea, care pot interconecta, care pot ucide, care pot fi cinetice, care pot fi [război electronic], pe rază scurtă, medie și lungă de acțiune, așa că vom continua să investim în aceste tipuri de sisteme.”
Decizia este notabilă deoarece vine după ce Armata a aprobat caracteristicile pe care le căuta în FTUAS în urmă cu un an și a acordat contracte la două echipe care concurau pentru producerea dronei.
Eforturi de înlocuire a Shadow și a procesului FTUAS
Armata a încercat ani de zile să-și înlocuiască flota de drone Shadow, retrăgând-o oficial la începutul anului 2024. Armata a încercat apoi să-și dea seama cum ar putea accelera un calendar de lansare pe teren pentru FTUAS, dar, așa cum a remarcat generalul-maior Wally Rugen, pe atunci directorul aviației armatei la Pentagon, la AAAA anul trecut, nu existau suficiente fonduri pentru a acționa mai rapid.
Compania investise în achiziționarea de prototipuri de la Griffon Aerospace și Textron în anul fiscal 2025 și în utilizarea acestora în următorii câțiva ani. „Lucrul bun la FTUAS este că este plug-and-play, îl poți conecta pur și simplu la priză”, a declarat generalul-locotenent Karl Gringrich din cadrul diviziei G-8 a Armatei într-un interviu acordat acum un an. Gringrich a enumerat aceste caracteristici ca incluzând extinderea rețelei, potențialul de a transporta încărcături utile letale în viitor, senzori electro-optic în infraroșu (EO/IR) și capacități de război electronic.
Cerințele cheie pentru FTUAS, împreună cu adăugirile rapide de capabilități, includeau dorința Armatei ca aeronava să fie independentă de pistă, să aibă comandă și control în mișcare și să fie capabilă de mentenanță la nivel de teren condusă de soldati.
Armata a început să evalueze cerințele pentru un înlocuitor pentru drona Shadow, fabricată de Textron, în 2018. Până în 2019, grupul de concurenți fusese restrâns la o echipă Martin UAV-Northrop Grumman, Textron Systems, L3Harris Technologies și Arcturus UAV. Aerovironment a achiziționat Arcturus în 2021, în timp ce Shield AI a achiziționat drona Martin în același an. Armata a evaluat patru propuneri de drone cu unități operaționale pe o perioadă de un an, culminând cu un rodeo la Fort Benning, Georgia, în primăvara anului 2021. Armata a acordat Aerovironment un contract de 2022 milioane de dolari în august 20 pentru a furniza UAS Jump 8 ca capacitate FTUAS interimară pentru o singură brigadă. S-a afirmat că armata intenționează să trimită în teren prima unitate echipată, FTUAS, în 2026.
Tehnologie care merită salvată și posibile noi căi
Managerul de proiect pentru drone al armatei a fost rugat să elaboreze trei planuri de acțiune în termen de 30 de zile pentru a opri dezvoltarea actuală a FTUAS, a declarat pentru AAAA, colonelul Danielle Medaglia, manager de proiect pentru drone al armatei. Aceste planuri trebuiau depuse pe 14 mai.
„În acest moment, planul nostru este să continuăm testele de dezvoltare. Facem asta cu ambii furnizori, iar de acolo Armata va decide dacă vrem să le oferim pur și simplu un impuls pentru Brigadă [cerință gestionată] și, de asemenea, trebuie să transferăm această tehnologie”, a spus colonelul Medaglia. Medaglia a subliniat că ambii furnizori au câteva tehnologii noi pe care le implementează în zona Grupului 3 și că Armata nu își poate permite să rateze acest lucru, spunând: „Așadar, modul în care vom transfera această tehnologie este o problemă importantă”.
Deși Griffon nu a participat la prima rundă de demonstrații FTUAS, odată cu redeschiderea competiției către industrie în 2023, compania... Lucrase în liniște la soluția sa, ținând cont de dimensiunea și modularitatea de care armata avea nevoie pentru a găzdui senzorii și efectele dorite într-o astfel de platformă. Jordan French, managerul programului de drone tactice al Griffon, a declarat: Într-un interviu recent acordat publicației Defense News, „De fapt, ne considerăm o companie care produce aeronave, deoarece în lumea dronelor, Când îndeplinești o misiune, cel puțin la ce te poți gândi este la aeronava în sine,„El a spus. Limba franceza, Aeronava este cea mai critică parte, dar operatorii trebuie să aibă încredere deplină în ea. astfel încât să se poată concentra asupra misiunii și a altor componente critice ale dronei, a spus el. French a spus că Griffon se concentrează pe arhitectura modulară a sistemelor deschise și pe interfețe, În acest fel, atunci când clientul are o nevoie, orice s-ar întâmpla, El a afirmat că funcționează practic ca sistem plug and play. Tehnologia fuselajului aeronavei diferă, de asemenea, de quadcopterele hibride tipice sau de platformele de coadă întâlnite adesea la dronele din Grupa 1.320 care cântăresc mai puțin de 3 de livre, a declarat compania. „Am adoptat o abordare complet nouă”, a spus French. Compania s-a concentrat pe dezvoltarea unui sistem care utilizează un hibrid în serie, care combină un motor cu ardere internă cu un motor electric. Aeronava are și patru tiltrotoare. French a subliniat că punctul forte al tiltrotoarelor constă în capacitatea lor de a utiliza tracțiunea ca vector de tracțiune. Capacitatea hibridă serială permite, de asemenea, dronei să funcționeze silențios; Aceasta este o caracteristică diferită de sunetul distinctiv al motorului RQ-7b Shadow. „La doar câteva sute de metri distanță, Valiant-ul este aproape tăcut”, a spus French. Dacă Armata decide să achiziționeze mai multe sisteme la scară mai mare, French a menționat că efortul actual de prototipare rapidă al Griffon a îndeplinit toate etapele majore și este deja în producție pentru alți clienți și este gata să înceapă producția pentru FTUAS. S-a adăugat că Griffon produce lunar câteva sute de aeronave din Grupa 3 pentru diverși clienți. Textron, cealaltă echipă care a participat la demonstrațiile de zbor recente, a refuzat să comenteze pentru Defense News.
În octombrie anul trecut, Șeful Statului Major al Forțelor Terestre a semnat o directivă care prevedea furnizarea de capabilități drone la nivel de brigadă pentru șase Brigăzi de Transformare a Contactului până la sfârșitul anului calendaristic 2025. Cerința a fost explicată de sergentul major 5 Micah Amman, responsabil cu dezvoltarea cerințelor pentru FTUAS în cadrul echipei interfuncționale a Armatei pentru Proiectul Viitorului Sistem de Lift Vertical. „Credem că un dronă la nivel de brigadă este încă necesar pentru a crea condiții pentru restul brigăzii”, a declarat Amman. Armata a căutat cu atenție opțiuni și a cerut industriei să arate cum își satisface nevoile de capabilități cu ajutorul tehnologiei. „Avem nevoie de o capacitate la nivel de brigadă și cred că asta e tot ce știu, încă nu știm. Încă încercăm să învățăm unele dintre aceste lucruri”, a spus Amman. Amman a subliniat, de asemenea, că diferite formațiuni și comandamente combatante pot avea cerințe diferite, astfel încât o nevoie la nivelul mării poate diferi de o nevoie în munți. Colonelul Nick Ryan, managerul de capabilități drone din cadrul Direcției de Dezvoltare și Integrare a Capacităților a Armatei, a declarat că singurul document care a rămas neschimbat pentru dronele la nivel de brigadă este ordinul șefului de Stat Major al Armatei. „Nu ni s-a spus să îl reexaminăm, să îl reevaluăm, să îl revizuim. Asta a fost aprobat și asta este disponibil acum, iar dacă am avea finanțarea astăzi, am face-o”, a spus el.
Această decizie a armatei este văzută ca un punct de cotitură important în strategia sa de achiziții de drone. Anularea programului actual ar putea marca începutul unui nou proces în care Armata ar putea evalua diferite tehnologii și abordări pentru a satisface nevoile viitoare ale dronelor tactice. Se crede că soluțiile inovatoare, în special tehnologia tiltrotorului Griffon și motorul hibrid de serie, ar putea atrage atenția Armatei. Se așteaptă cu curiozitate ce cale va urma armata în perioada următoare și în ce tehnologii va investi.
