Misiunea de explorare Europa a NASA
Fisurile maro de pe suprafața Europei pot conține săruri și compuși de sulf care ar putea susține viața, sugerează NASA. O navă spațială care urmează să fie lansată de la baza spațială din statul american Florida va căuta urme de viață pe misterioasa lună a lui Jupiter, Europa. Această lună poate găzdui un ocean vast sub suprafața sa înghețată, care ar putea conține de două ori cantitatea de apă de pe Pământ. Nava spațială numită Europa Clipper este de așteptat să ajungă în Europa înainte de o altă navă spațială aparținând Agenției Spațiale Europene (ESA). Clipper este planificat să ajungă în Europa în 2030. Descoperirile pe care le fac aici ar putea schimba radical înțelegerea noastră despre viața în Sistemul nostru Solar. Pregătirile pentru această călătorie, care are un buget de 5 miliarde de dolari, se desfășoară de mulți ani. Data lansării a fost amânată după ce uraganul Milton a afectat Florida săptămâna trecută. Cu toate acestea, s-a dat în sfârșit aprobarea pentru ca nava spațială să decoleze pe 14 octombrie la ora locală 12.06 (19.06 CET).
Satelit strălucitor
„Descoperirea vieții atât de departe de Soare indică faptul că viața poate avea o origine independentă de Pământ”, spune Mark Fox-Powell, microbiolog planetar la Open University. „Dacă viața este detectată în altă parte a sistemului solar, asta ar însemna că viața ar putea fi de fapt răspândită”, a spus Powell. Europa se află la 628 de milioane de km distanță de Pământ și este puțin mai mare decât luna noastră. Dacă ar fi în raza noastră vizuală, lumina soarelui pe care ar reflecta-o ar fi de cinci ori mai strălucitoare din cauza suprafeței sale înghețate. Acest satelit, a cărui grosime a gheții poate ajunge până la 25 km, poate conține un mare ocean de apă sărată sub gheață și componentele chimice necesare formelor simple de viață. Oamenii de știință și-au dat seama pentru prima dată că ar putea exista viață pe Europa când au observat gheața de apă de la un telescop din Arizona, în anii 1970. Sondele spațiale Voyager 1 și 2 au oferit primele imagini de prim-plan ale Lunii, iar apoi, în 1995, sonda spațială Galileo a NASA a trecut pe lângă Europa, oferind imagini uluitoare. Aceste fotografii arătau o suprafață plină de crăpături întunecate, brun-roșcatice; Aceste fisuri pot conține sare și compuși de sulf care ar putea adăposti viață. În plus, telescopul James Webb a detectat imagini asemănătoare unei bălți pulverizate la 160 de kilometri deasupra suprafeței Europei. Dar niciuna dintre aceste explorări nu s-a apropiat niciodată suficient de Europa pentru a o înțelege cu adevărat.
Versiunea de gheață a magmei
Cu instrumente la bordul lui Clipper, NASA speră să cartografieze Europa, să colecteze particule de praf și să scoată bălți. Britney Schmidt, profesor asociat de științe ale pământului și atmosferei la Universitatea Cornell din SUA, a ajutat la proiectarea unui laser pentru a vedea prin gheață. „Sunt cel mai încântat să înțeleg structura apei din Europa”, a spus Schmidt. Unde este apa? „Europa are o versiune de gheață a zonelor de subducție ale Pământului, a camerelor magmatice și a tectonicii – vom încerca să vedem și să cartografiam aceste zone”, spune el. Vehiculul, numit Reason, a fost testat în Antarctica. Cu toate acestea, spre deosebire de condițiile de pe Pământ, toate instrumentele de pe Clipper vor fi expuse la cantități mari de radiații, despre care Schmidt spune că este o „îngrijorare majoră”. Nava spațială va trece pe lângă Europa de aproximativ 50 de ori, expunând-o de fiecare dată la un milion de niveluri de raze X de radiație. Clipper este cea mai mare navă spațială construită vreodată pentru a vizita o planetă și are o călătorie lungă înaintea ei. Va călători 2,9 miliarde de km, va orbita atât Pământul, cât și Marte și se va propulsa spre Jupiter folosind așa-numitul efect de praștie. Deoarece nu poate transporta suficient combustibil pentru întreaga călătorie, va beneficia de atracția gravitațională a Pământului și a lui Marte. Va trece pe lângă nava spațială JUICE a Agenției Spațiale Europene, care va vizita și Europa în drum spre o altă lună a lui Jupiter numită Ganymede. Când Clipper se va apropia de Europa în 2030, își va reporni motoarele și o va manevra cu atenție pe orbita corectă.
Oamenii de știință spațiali sunt precauți
Oamenii de știință spațiali sunt foarte precauți când vorbesc despre șansa de a descoperi viața; Nu există nicio așteptare că vor găsi creaturi sau animale asemănătoare oamenilor. „Ne uităm la potențialul de locuibilitate, iar asta necesită patru elemente: apă lichidă, o sursă de căldură, materie organică, iar acele trei componente trebuie să fie stabile pe o perioadă suficient de lungă pentru ca ceva să se întâmple”, a spus Michelle. Dougherty, profesor de fizică spațială la Imperial College din Londra”, spune el. Ei speră că o mai bună înțelegere a suprafeței de gheață va ajuta la determinarea unde să aterizeze vehiculul într-o călătorie viitoare. O echipă internațională de oameni de știință de la NASA, Jet Propulsion Laboratory și Johns Hopkins Applied Physics Laboratory va supraveghea această călătorie importantă. Potrivit profesorului Fox-Powell, într-o eră în care o navă spațială este lansată aproape în fiecare săptămână, această misiune promite ceva diferit: „Nu este pentru profit. „Această misiune este despre descoperire și curiozitate, despre depășirea limitelor cunoștințelor noastre despre lumea noastră.”
- Un rezervor de apă lichidă a fost găsit adânc în rocile de pe Marte.
- Peștera descoperită pe Lună poate oferi condiții potrivite pentru așezarea umană.
- Telescopul James Webb a descoperit cea mai veche și mai îndepărtată galaxie cunoscută.
- Cel mai „luminos” obiect din spațiu a fost descoperit: de 500 de trilioane de ori mai strălucitor decât Soarele.
